「お待たせしてすみませんでした」

待ち合わせの店に着いたのは良かったものの、店の駐車場は満杯で、近くのデパートの駐車場から走ってきた統馬は軽い息切れをしていた。

「待ち合わせの時間には間に合ってる。気にするな」

先に店に来ていた周助はコーヒーを飲んでいた。

そのカップの残りからすると、おそらく統馬よりも二十分は早く来ていたのだろう。　　　　　　　　　

統馬に気づいたウェイターが統馬達の席までメニューを持ってきたが、統馬はそれを見もせず、コーヒーを頼み、数分後、それをウェイターが持ってくるまで、二人とも会話らしい会話はしなかった。

「ところで、相談とは？」

最初に口を開いたのは周助だった。

「大方、予想は着いていると思いますが、真佐海さんの事で」

「どうした？今のあいつの事は俺よりも君の方が詳しいと思うが･･････」

どこか突っかかるような言い方をする周助を統馬は無視し、話を進めた。

「周助さんと付き合っていた頃からですか？真佐海さんが時々こう･･････

　不安というか、切なそうな表情をするのは。時々そういう表情するんですけど、

　どうも心当たりがなくて」

周助はコーヒーを啜り、煙草に火を点けた。

統馬にも一本差し出したが、煙草が苦手な統馬はそれを断わった。

「なぜ真佐海の前の男が俺だという根拠がどこにあるんだ？」

「わかりますよ。二人とも、兄弟にしてはあまりにも、気を使いすぎてます。

　他の客は気づいているかどうかわからないけど」

「･･････ああ。俺と付き合ってた時からだ。俺も最初は理由がわからなかったよ。

　だが･･････俺たちは異母兄弟で、あいつの母親は病気で真佐海が幼い頃に亡くな

　っている。本当は寂しかったんだろう。同年代の子供達は、母親の手作り弁当だとか持

　ってきている時期に、真佐海は家政婦がいても実際は一人だったからな」

周助は灰皿にまだ半分ほどしか吸っていない煙草を揉み消し、また新しい煙草へ手を伸ばした。

「不安なんだよ。母親が死んで、次は俺が真佐海の前から姿を消した。信頼している人が

　いなくなった時の事を考えてしまうからこそ、甘えられず、深入りもできない。真佐海

　らしいと言えば真佐海らしいよな」

周助のこの一言で、統馬はやっと真佐海が解かった気がした。

そして、ここにいる場合じゃないと、財布からコーヒー代を出し、事を掴んだ。

「やっと解かりましたよ。時間割いてもらって、ありがとうございました」

軽く頭を下げて礼をし、統馬は席を立とうとしたその時、

「一つだけ、聞いてもいいか？」

周助が統馬の足を止めた。

「手紙の事でしょう？真佐海さん、ちゃんと読みましたよ」

「･･････反応は？」

「泣いてました。でもおかげで吹っ切れたみたいです」

そう告げると、周助は安心したように小さくそうか、と呟き、少しだけ、頬を緩めた。